De Grootste Ontwerpers van Onze Tijd #3: Saul Bass
De ontwerpmeester
Voor mij is Saul het dichtst bij perfectie wat er bestaat. Zijn essentie komt tot uiting in zijn mooiste creatie, het logo van United Airlines. Ik zou er eindeloos naar kunnen staren, waarschijnlijk tot het einde van mijn leven, en dan nog tevreden zijn. Het waren zijn meesterwerken die me al op heel jonge leeftijd in de armen van het design dreven. Zelfs de matchboxauto's waarmee ik speelde, een van mijn vroegste herinneringen, hebben een deel van hun ontwerpprincipes aan Saul te danken. De stoere letters, de cursieve tekst en de algemene "coolheid" van het geheel. Hij bereikte een soort nirvana, ontwerpen die niet beter konden. Zijn ontwerpen behoren in zekere zin nu tot een vervlogen tijdperk, waarin eenvoud en gedurfde ideeën de boventoon voerden. Lees verder voor een korte introductie in het genie van meneer Saul Bass.
Vroege jaren
Bass werd in mei 1920 geboren in The Bronx, New York, als zoon van joodse immigranten uit Oost-Europa. Hij bezocht de James Monroe High School in The Bronx.
Na zijn middelbare school volgde Bass deeltijdlessen aan de Art Students League op Manhattan, waar hij dankzij zijn bijzondere talent een beurs kreeg. Daarna volgde hij avondlessen aan het Brooklyn College, waar hij zijn ontwerpvaardigheden verder verbeterde en de in Hongarije geboren Bauhaus-goeroe Gyorgy Kepes ontmoette.
In het begin van zijn carrière werkte Saul in de reclamewereld, onder meer voor het wereldberoemde Warner Bros. In de jaren veertig verhuisde hij van New York naar Los Angeles, Californië, om dichter bij de actie in Movieland te zitten. Hij raakte steeds nauwer betrokken bij Hollywoodprojecten en werkte als ontwerper van printadvertenties.
Dit ontwerp staat voor altijd in mijn geheugen gegrift. Het rood, zwart en wit in combinatie met de vormen brandt het merk op je netvlies. De vormen van de "W" creëren een prachtige symmetrische harmonie en blijven tegelijk ultramodern. Een verbluffende visie van ontwerpperfectie, 3 seconden meesterschap terwijl je wacht tot je favoriete film begint.
De beroemde filmmaker Otto Preminger speelde een belangrijke rol bij Bass' eerste grote doorbraak in het ontwerpen van filmtitelsequenties. Hij nodigde de ontwerper uit om mee te werken aan de titelcredits van de film Carmen Jones (uitgebracht in 1954). Preminger nam deze beslissing nadat hij onder de indruk was geraakt van de poster die Saul voor hetzelfde project had gemaakt.
Titelsequenties werden vóór het werk van Bass voor Preminger' film niet echt gezien als een integraal onderdeel van het verhaal van een film. Maar dat werk bleek een keerpunt en markeerde het begin van de integratie van titelsequenties in de totale filmervaring.
Bass' roem bereikte in 1955 in Hollywood een nieuw niveau, toen hij de titelsequentie maakte voor een ander project van Preminger: The Man with the Golden Arm. Oorspronkelijk verscheen de poster alleen met de gouden arm en enkele abstracte vormen eromheen. Prachtig. Maar wat is professioneel grafisch ontwerp tenslotte zonder een opdrachtgever die je mooie visie probeert te verwateren? Zij wilden afbeeldingen van Sinatra en Novak aan de poster toevoegen. Saul protesteerde, maar helaas was alles tevergeefs. Zo gaat het nu eenmaal met de kunstenaar en zijn opdrachtgever.
Later ging Alfred Hitchcock, geïnspireerd door het werk voor Preminger, samen met Saul aan de slag om titelcredits te maken voor zijn films, meesterwerken op zich. Dit was echt een gouden tijd voor filmsequenties. Een gouden dageraad waarin typografie diep verweven raakte met de moderne cultuur, versterkt door de adrenalinerijke kick van filmisch drama. Bass maakte met zijn kenmerkende kinetische typografie ongelooflijk unieke titelsequenties voor films als North by Northwest, Vertigo en Psycho. Hoewel ze nu misschien gedateerd lijken, kun je nog steeds waarderen hoe verbluffend mooi ze zijn, en hoe spannend en ultramodern ze in 1960 moeten hebben geleken. Lopende credits langs de zijkant van een gebouw moeten in 1959 nog wel bijna onmogelijk hebben geleken.
De credits voor Anatomy of a Murder (1959), Spartacus (1960), Walk on the Wild Side (1962) en The Shining (1980) behoren tot de talrijke populaire titelsequenties van Bass. Tot zijn laatste werken behoorden die voor Scorsese, voor Goodfellas (1990) en Casino (1995).
Film- en bioscoopposters
Bass' reputatie als ontwerper van titelsequenties begon met zijn werk aan een filmposter. Hij ontwierp effectieve posters die een geheel nieuwe dimensie aan filmreclame gaven. Zijn ontwerpen onthulden doorgaans de kernelementen van een film, en die aanpak is een erfenis van hem. In de meeste gevallen waren er belangrijke scènes uit het project te zien.
The Anatomy of a Murder was een goed voorbeeld van Bass' gebruik van eenvoudige, symbolische ontwerpen om visueel over te brengen waar een film over ging. Op de poster nam hij de omtrek van een lijk met ledematen op. De poster is nog steeds favoriet bij posterverzamelaars en interieurontwerpers, en het Rothko-achtige kleurgebruik en het gedurfde ontwerp blijven ook vandaag nog een opvallend en boeiend meesterwerk. De rauwe eenvoud van zijn ontwerpen straalt een zekere tijdloosheid uit: eenvoudige vormen die subtiele betekenis overbrengen, waarbij elke kijker zijn boodschap op een eigen manier interpreteert, net als bij Rothko en andere tijdloze werken. Kan het werk van Bass net zo hoog worden aangeslagen als moderne kunst? Naar mijn mening wel, natuurlijk. Het IS kunst, van de hoogste orde, een intellectuele prestatie die niet minder groot is dan elk ander "meesterwerk" uit zijn tijd.
Een groot aantal van zijn populairste posters werd gemaakt voor Preminger en Hitchcock. Ook maakte hij memorabele werken voor de filmmakers Billy Wilder en Stanley Kubrick. (Hoewel het niet altijd over rozen ging. )
Bass ontwierp 4 à 5 decennia lang filmposters. Zijn werk heeft talloze grafisch en posterontwerpers na hem geïnspireerd.
Logo's
Hoewel veel mensen hem kennen van zijn werk in Hollywood, was Bass niet alleen een meester van de film. Hij was ook een meester in logo's en een brandingsgenie, een visionair die het veld aanvoerde. Hij ontwierp talloze logo's die elegant en krachtig waren, en sommige daarvan bestaan nog steeds.
Ik weet eigenlijk niet welke van de twee beter is: dit of zijn logo voor United. Beide vervullen me met een gevoel van verwondering. Bass ontwierp in 1969 het logo voor Bell Telephone en in 1983 het "bol"-logo voor de opvolger, AT&T. Zijn ontwerpen zaten zo diep in de Amerikaanse volksziel verankerd dat ze overal leken te zijn en deel uitmaakten van het dagelijks leven. Tot zijn andere populaire ontwerpen behoorden logo's voor Continental Airlines, Dixie en United Airlines. Het is een raadsel waarom het genie van het grafisch ontwerp zo zelden wordt gevierd door mensen buiten de branche. Zou iemand die logo's heeft gemaakt die zo meesterlijk zijn als het logo van United Airlines, Warner Bros of de AT&T-merken, niet bekend moeten zijn bij (op zijn minst) elke persoon in de westerse cultuur? Helaas is dat niet zo. We blijven gefixeerd op beroemdheden en acteurs, die hun leven doorbrengen met doen alsof ze iemand anders zijn. Het is een vreemde wereld.
Een "visueel consultant"
Zoals bij veel genieën kon Saul niet met slechts één titel worden getypeerd. Bass was ook filmmaker. In sommige films wordt hij vermeld als visueel of beeldend consultant, en hij ontwierp onderdelen van de gladiatorenschool in de film Spartacus. Er wordt gezegd dat hij het storyboard maakte voor het slotgevecht tussen de Romeinen en de slaven, een monumentaal moment in de filmgeschiedenis! De bekende grafisch ontwerper had ook storyboard-, regie- en/of montagetaken in enkele andere projecten, zoals Grand Prix, West Side Story en Psycho.
Vanaf de jaren zestig gingen Bass en zijn vrouw Elaine zich meer richten op filmmaken. Ze maakten korte promotiefilms voor de wereldtentoonstelling van 1964 in New York. De documentaire "Why Man Creates" die ze produceerden, leverde hen een Oscar op. Voor twee van hun andere korte films, Notes on the Popular Arts (1977) en The Solar Film (1979), kregen ze ook een Oscarnominatie.
In een nogal fascinerend artikel over Bass schetst de legendarische schrijver Annyas enkele van de geweldige logo's die Bass ons door de jaren heen heeft gegeven. Gemiddeld is de levensduur van een Bass-logo 34 jaar! Wat is dat een prachtig feitje. In het artikel vergelijkt onze geliefde Annyas de originele logo's met hun "geüpdatete" versies die later van andere ontwerpbureaus verschenen. Wat interessant is aan dit bericht, is dat de meeste logo-updates van zogenaamde "gevestigde" bureaus eigenlijk veel zwakker zijn dan de originele Bass-meesterwerken. Natuurlijk zijn ze dat. Pak ze in godsnaam niet aan, jullie dwazen.
Beter Saul bellen. Geselecteerde meesterwerken
Minirant #23.845: Bedrijven maken de fout om hun logo te willen "updaten", en meestal gebeurt dat omdat de "Raad van Bestuur" zijn stempel (ego?) wil drukken op het merk voordat hij met pensioen gaat en op de golfbaan belandt. Meestal is het de vormgeving rond het logo die aan vernieuwing toe is, en niet het logo zelf. Neem bijvoorbeeld het logo van Continental Airlines.
Bass' meesterwerk hier moet voor altijd onaangeroerd blijven. Het kan niet verbeterd worden en het mag niet veranderd worden. Het is inderdaad het toppunt van merkperfectie. De hail mary-pass die in de laatste minuut de wedstrijd beslist. Het winnende punt op Wimbledon. Het is Queen op Live Aid in het Wembley Stadium. Dit soort momenten kun je niet verbeteren, je kunt ze alleen zorgvuldig bewaren voor toekomstige generaties. We hoeven niet stil te staan bij de groteske Microsoft-clipart van de update van
. Het punt is: er was helemaal geen update nodig. Saul's meesterwerk trotseert tijd, mode en elke andere maatstaf van de mensheid die je maar kunt noemen. De aerodynamische lijnen, zo glad als zijde en zo Amerikaans als appeltaart, kunnen niet beter. Verander het logo niet. Pas de omgeving waarin het leeft aan. Het logo veranderen is kwetsender dan de Mona Lisa in brand steken. Elk ontwerpbureau dat zijn handen uit de mouwen stak om het te veranderen, had een flinke oorvijg verdiend.
De tragedie die het meesterlijke logo van Bass voor Continental Airlines en de moderne update ervan overkwam. Verdwenen is de heerlijk aerodynamische straalstroom van ultrasnel geluid, vervangen door een Victoriaans martelwerktuig, ontworpen, zo kun je je alleen maar voorstellen, om bepaalde mannelijke lichaamsdelen te folteren en een einde te maken aan de voortzetting van iemands genen. Wat dachten ze eigenlijk?? Nou ja, het waren tenslotte de jaren negentig. Toen was alles geoorloofd. Laten we samen terugdenken aan de glorie van die prachtige jaren. Voordat het internet alles verpestte. ;)
De Saul Bass-revolutie
In de jaren zeventig gaf United Airlines Saul de opdracht om hun logo opnieuw te ontwerpen. Bass was al beroemd om zijn tijdloze logo's voor bedrijven als AT&T, Minolta en Kleenex. Zijn minimalistische en modernistische ontwerpaanpak paste perfect bij de toekomstvisie van United Airlines. Bass liet zich inspireren door de eerdere logo's van de luchtvaartmaatschappij en richtte zich op een symbool dat elegant en tijdloos was en de waarden van United weerspiegelde. Het resultaat was een gedurfde, iconische "U" met scherpe lijnen die een gestileerde, abstracte voorstelling vormde van een modern straalvliegtuig. Het ontwerp was eenvoudig maar sprekend en vatte de essentie van vliegen en innovatie samen.
Symboliek en impact
Saul's nieuwe logo, geïntroduceerd in 1974, werd meteen een klassieker. De eenvoud van het "U"-symbool maakte veelzijdige toepassingen mogelijk op allerlei marketingmateriaal, van vliegtuigbeschilderingen tot vliegtickets en advertenties. Het slimme gebruik van negatieve ruimte maakte het logo visueel opvallend en gemakkelijk herkenbaar, zelfs op afstand. Het nieuwe logo sloot perfect aan bij de identiteit van de luchtvaartmaatschappij. Als toonaangevende vervoerder in de sector wilde United een beeld van moderniteit, betrouwbaarheid en vooruitgang uitstralen. Bass' ontwerp bereikte dat allemaal en werd een krachtig embleem dat de positie van de luchtvaartmaatschappij als pionier in de luchtvaartwereld symboliseerde.
Evolutie en aanpassing
Sinds de introductie heeft Saul Bass' logo van United Airlines subtiele aanpassingen ondergaan om mee te gaan met veranderende ontwerptrends en eisen van de media. Kleurvariaties en kleine aanpassingen zorgen ervoor dat het logo relevant blijft, terwijl de kern van de identiteit behouden blijft. De geschiedenis van het logo van United Airlines is een verhaal van transformatie en evolutie. Van de vroege dagen van de Winged Globe tot het revolutionaire ontwerp van Saul Bass: elke versie is een belangrijke mijlpaal in de reis van de luchtvaartmaatschappij. Bass' iconische "U" is uitgegroeid tot een tijdloze weergave van het merk en belichaamt de geest van vliegen, innovatie en vooruitgang. Met zijn logo blijft United Airlines naar nieuwe hoogten stijgen, de wereld verbinden en reizigers over de hele wereld inspireren.
Nog meer Saul:
Saul blijft het ontwerpteam hier bij Zenn enorm inspireren, en in al ons werk zit een beetje Saul. Het is zelfs terecht om te zeggen dat de meeste van onze logo's bij meneer Bass in het krijt staan. Bekijk ze nu! Wat we nu nog kunnen doen, is zijn genialiteit vieren en herinneren, en hopen dat hij ooit een tweede komst maakt.
Lang leve Bass! Zolang er ontwerp is, blijft Bass' genialiteit in onze harten en gedachten. Waar je ook bent, meneer Bass, we brengen je onze groet!