De Grootste Ontwerpers van Onze Tijd #6: Massimo Vignelli
Helvetica & Bodoni. Voor altijd
Massimo Vignelli was een van de weinige grafisch ontwerpers die zich een plaats wisten te veroveren in het brede publieke bewustzijn. Dat komt waarschijnlijk vooral door zijn herontwerp van de metrokaart van New York uit 1972. Het was een project in een van de dichtstbevolkte en meest in het oog springende steden ter wereld, en het zette wie het ook ontwierp ongetwijfeld in de schijnwerpers. Hij beschouwde het als een van zijn beste ontwerpen.
Vignelli versterkte zijn reputatie ook doordat hij tijdens zijn gevierde carrière vrijwel alleen vijf lettertypes gebruikte: Helvetica, Bodoni, Garamond, Bodoni en Baskerville. Daardoor was zijn werk meteen herkenbaar en werd het een onderdeel van zijn „merk”. De meeste eerbetonen aan Vignelli maken gebruik van een ontwerp in Helvetica Bold met zijn kenmerkende felrode kleur, een stijl die Vignelli vaak toepaste.
Zijn toewijding aan Helvetica en deze vijf lettertypes („Wat telt is de typografische structuur, niet het lettertype!”, zei hij vaak) zorgde ervoor dat veel van zijn ontwerpen direct herkenbaar werden. Zijn werk heeft in de loop der jaren, tijdens en na zijn lange en glansrijke carrière, veel mensen beïnvloed.
Vignelli omarmde variatie. Zijn motto, „Als je één ding kunt ontwerpen, kun je alles ontwerpen”, was zijn overtuiging en de drijvende kracht achter zijn werk op uiteenlopende terreinen, waaronder omgevingsontwerp, grafisch ontwerp, meubelontwerp, productontwerp en verpakkingsontwerp. (Het citaat „Design everything” heb ik de afgelopen jaren in heel wat sollicitatiegesprekken gebruikt. Ik denk dat niemand me ooit heeft geloofd, want meestal kreeg ik de baan niet.)
Vroeg werk
Na zijn studie architectuur aan het Politecnico di Milano en de Università di Architettura Venezia vestigde Massimo Vignelli zich in New York en richtte hij zijn eigen ontwerpbureau op, Unimark International. Het bedrijf bouwde langzaam een reputatie op en werkte uiteindelijk voor toonaangevende klanten. Zo ontwierp het uiteindelijk de baanbrekende huisstijl van een van de meest herkenbare merken ter wereld, American Airlines, wat destijds een revolutionaire prestatie was. Tussen de jaren zeventig en tachtig werkte Vignelli aan de bewegwijzering van het metrosysteem van New York City. Zijn passie voor vervoer bracht hem ertoe het routesysteem en de bewegwijzering van de metro van Washington DC te ontwerpen. Opvallend genoeg was het woord „Metro” toen nog niet gebruikelijk, maar de naam werd door Massimo voorgesteld en is uiteindelijk enorm populair geworden.
Vignelli Associates
Na verloop van tijd veranderde Unimark Designs en week het af van zijn ontwerpvisie (richting marketing). Vignelli nam uiteindelijk ontslag en richtte in april 1971 samen met zijn vrouw Lella Vignelli Vignelli Associates op. Anders dan Unimark Designs volgde dit bedrijf zijn opvattingen over moderniteit en krachtige typografie, en had hij er volledige creatieve controle over. Tot de klanten behoorden bekende bedrijven zoals
,
,
en
.
Als Vignelli zijn zin had gekregen, was alleen Helvetica overgebleven. Helaas wilde iemand er een adelaar bij. Verdomme. „Ze wilden een adelaar. Ik zei: ‘Als je een adelaar wilt, dan moet hij elke veer hebben. Je stileert een adelaar niet en maakt er een cartoon van.’ Dus ik ben niet treurig dat de adelaar verdwenen is.” Zeg wat je bedoelt, Massimo.
blijft een omstreden onderwerp. Voor sommigen is het gewoon een functioneel lettertype, zonder karakter of diepgang. Voor anderen (zoals ikzelf) is het een elegant, prachtig eenvoudig meesterwerk dat zowel in het kleinste als in het grootste formaat heldhaftig functioneert en een schoonheid en helderheid creëert die andere lettertypes niet evenaren. (Ik werk momenteel voor een bank wiens merk is gebaseerd op
. Het is echt een droom die uitkomt.) Had het niet bestaan van Helvetica, dan had ik waarschijnlijk nooit typografie gaan studeren. Daarover later meer.
Gary Hustwit, een filmmaker die de documentaire „Helvetica” maakte, interviewde Vignelli over het lettertype, hoe hij erdoor was beïnvloed, over de functionaliteit ervan en over zijn blijvende bewondering voor dit legendarische lettertype.
Helvetica blijft een omstreden onderwerp. Voor sommigen is het gewoon een functioneel lettertype, zonder karakter of diepgang. Voor anderen (zoals ikzelf) is het een elegant, prachtig eenvoudig meesterwerk dat zowel in het kleinste als in het grootste formaat heldhaftig functioneert en een schoonheid en helderheid creëert die andere lettertypes niet evenaren. (Ik werk momenteel voor een bank wiens merk is gebaseerd op Helvetica. Het is echt een droom die uitkomt.) Had het niet bestaan van Helvetica, dan had ik waarschijnlijk nooit typografie gaan studeren. Daarover later meer.
Gary Hustwit, een filmmaker die de documentaire „Helvetica” maakte, interviewde Vignelli over het lettertype, hoe hij erdoor was beïnvloed, over de functionaliteit ervan en over zijn blijvende bewondering voor dit legendarische lettertype.
De metrokaart van New York.
Vignelli’s magnum opus, de metrokaart van New York, is waarschijnlijk zijn meesterwerk. Gebaseerd op een van zijn vele liefdes, Helvetica, is het op veel manieren een eerbetoon aan Max Miedinger en zijn prachtige lettertype. Door de vetgedrukte versie overal te gebruiken, is de brute eenvoud en strakke vormgeving nog steeds een van de moderne meesterwerken van die tijd.
De verouderde bewegwijzering, 52 miljoen nieuwe bezoekers per jaar en structurele veranderingen in het metrosysteem waren de drie belangrijkste redenen achter de nieuwe kaart die Vignelli in augustus 1972 maakte. Vanaf het moment dat de kaart in de stations verscheen, werd ze een herkenningspunt. Aanvankelijk kreeg ze gemengde reacties. Zulke meesterwerken weten zelden één eenstemmige goedkeuring te krijgen. Mettertijd, door gebruik en gewenning, raken mensen aan bepaalde dingen gewend, en uiteindelijk zou je het niet meer uit hun handen kunnen rukken. Zo is het ook met de metrokaart van New York, die nu als een klassieker geldt en een vast onderdeel is van het dagelijks leven van de gemiddelde New Yorker. (Interessant genoeg moest de kaart in de jaren tachtig van een witte naar een zwarte achtergrond, vanwege de wildgroei aan graffiti in de ondergrondse stations. Ik ben er zeker van dat ze ook in de jaren tachtig nog gekleurde verf hadden.) Nadat Vignelli’s oorspronkelijke ontwerp was geïntroduceerd, onderging het in de loop der jaren verschillende aanpassingen van verschillende ontwerpers, maar het oorspronkelijke DNA bleef behouden.
De kaart is een kenmerk van modernistisch ontwerp: minimaal, eenvoudig en makkelijk te begrijpen. In plaats van overladen te lijken met informatie, was de kaart juist prettig voor het oog. Makkelijk te begrijpen en functioneel dankzij het krachtige lettertype en de kleurcodering. Ze had natuurlijk een grote schuld aan de metrokaart van Londen, die in 1931 werd ontworpen door onze geliefde Harry Beck. Hoewel Becks ontwerp in de loop der tijd evolueerde, was het in 1960 stevig verankerd in de ogen van de Londenaars, en ongetwijfeld ook in die van Vignelli. (Het lettertype van de Londense kaart, Gill Sans, is uiteraard vervangen door Vignelli’s Helvetica, maar de invloed blijft zichtbaar. Hoe zou het ook anders kunnen? Becks ontwerp was foutloos. Het was zelfs zo radicaal dat de London Underground het aanvankelijk aan niemand wilde laten zien.)
In 2007 moest hij enkele aanpassingen aan het ontwerp van de kaart doen, met extra informatie. De bijgewerkte kaart was niet zo minimaal als de vorige versie, maar Vignelli wist haar toch esthetisch aantrekkelijk te houden.
Jouw Bodoni, onze Bodoni
In 1989 kreeg Vignelli Associates de opdracht om Bodoni opnieuw te ontwerpen. “Toen Bert Di Pamphilis ons vroeg om een nieuw lettertype te ontwerpen, zeiden we dat we niet geloven in ‘nieuwe’ lettertypen, maar dat er ruimte was voor verbetering van bestaande, klassieke lettertypeontwerpen. We vinden de verhouding tussen hoofdletters en kleine letters bij Helvetica de beste die er is. We wilden Bodoni opnieuw ontwerpen met een vergelijkbare verhouding tussen de letterkasten, met korte ascenders en descenders, en het lettertype in vier gewichten uitwerken: light, regular, medium, bold.” (Massimo Vignelli). Ik begrijp waar Vignelli vandaan kwam, en je ziet het terug in zijn ontwerpen. De oorspronkelijke maten van Bodoni pasten niet bij de hoofdletters en kleine letters van Helvetica en moesten worden aangepast om de perfecte partner te worden. Je ziet het resultaat in Vignelli’s ontwerpen wanneer hij Helvetica naast het nieuwe (onze) Bodoni zet. Het ziet er gewoon geweldig uit, en het bereikt iets wat de originele Bodoni nooit kon: een perfecte visuele samenwerking.
Vignelli: A to Z
Vignelli was echter niet alleen ontwerper. Hij hield van het vak en wilde anderen helpen die geïnteresseerd waren in het leren over design. In 2007 publiceerde hij een boek, Vignelli: A to Z. Dit boek bestond uit een reeks alfabetisch georganiseerde essays die de concepten achter “alle goede ontwerpen” beschrijven en uitleggen. Dit boek was niet het enige wat hij deed voor studenten en de ontwerpgemeenschap: jarenlang gaf hij een cursus aan de Harvard School of Design and Architecture. Geluk voor hen.
Vignelli zei dat in het nieuwe computertijdperk de manipulatie van letters en de wildgroei aan lettertypen een nieuw niveau van visuele vervuiling vormen die onze cultuur bedreigt. Van duizend lettertypen hebben we er maar een paar nodig die essentieel zijn, en de rest was “afval”. Ik kan het alleen maar beamen. In het digitale tijdperk is er niet alleen een tsunami van slechte smaak en informatieoverload, we hebben ook moeite om de waarheid te vinden tussen de desinformatie. Persoonlijk gebruik ik maar zo’n 10 lettertypen. Meer is niet nodig. Je hebt een handvol sans-serif lettertypen nodig, een paar mooie serif lettertypen en een paar koplettertypen. Al het andere is verspilling, van je tijd. Met slechts een paar lettertypen kun je alles maken wat je maar nodig kunt hebben. Laat je niet overweldigen door alle data. Beheers een paar lettertypen en het komt goed. Het is eigenlijk een liefdesaffaire voor het leven, zodra je degene vindt waar je van houdt
Vignelli’s ontwerpen waren eenvoudig, krachtig en minimaal. Hij gebruikte eenvoudige lettertypen om buitengewone ontwerpen te maken. Zijn werk omvatte Helvetica, Garamond No. 3, Century Expanded en Bodoni, een bijzonder klassiek lettertype. Dit is ook alles wat jij nodig hebt.
Voor een wedstrijd die op 2 februari 2014 werd gespeeld in het MetLife Stadium, vroeg de MTA aan Vignelli Associates om een uitgebreide metrokaart voor hen te maken. Zowel New York als Jersey stonden op de kaart, wat het een bijzonder uniek moment maakte. Het zou Massimo’s laatste kaart voor New York worden. Ik hou van het kleine voetbalitje! Zo schattig.
Van 1964 tot 2005 ontving Vignelli tweeëntwintig prijzen voor kunst, design en architectuur. Zijn prijzen omvatten twee Hall of Fames, talloze medailles en een flink aantal prijzen uit New York en Californië.
Maar prijzen geven de prestaties van deze man niet volledig weer. Inwoners beschouwen de ontwerpen van Vignelli nu als herkenningspunten. Zijn boeken en creaties helpen nog steeds veel jonge ontwerpers mooie ontwerpen te maken en beïnvloeden de wereld op zoveel manieren. Ik raad ook de Vignelli Canon aan, een zeer interessant boek om te lezen.
Er zijn maar heel weinig ontwerpers (een van de weinigen die we kunnen noemen is Jonny Ive, daarover later meer) wier reputatie en naam tot in de mainstream doordringen, zo relatief onbekend is deze specifieke niche. Vignelli is dat echter wel gelukt, met zijn alomtegenwoordige ontwerpen die het leven van zoveel mensen raakten. Waaronder ook Bloomingdale-winkelers.
In 2008 schonk hij al zijn gearchiveerde werk aan het Rochester Institute of Technology. De archieven bevinden zich nu in het The Vignelli Centre Of Design, een gebouw dat Massimo en Lella Vignelli zelf ontwierpen. Ik raad een bezoek ten zeerste aan, en eer de overleden, grote Massimo Vignelli.
Je kunt meer over Massimo te weten komen hier en hier. Ach, wat maakt het uit – hier ook!
Dank je, Massimo. Zonder jou zouden de kinderen hier bij Zenn er niet hetzelfde aan toe zijn. Helvetica ook niet!
“Als je één ding kunt ontwerpen, kun je alles ontwerpen.” Massimo geloofde dat alles mogelijk was – en dus was het ook zo. Saint Peter’s Church in New York, ontworpen door Massimo en zijn vrouw Lella.
Postmoderne theeservies voor het Italiaanse zilverwarenbedrijf Cleto Munari. Naast meubels, sculpturen en architectuur maakten de Vignelli’s ook prachtige theeservies. Uitzonderlijke talenten.
Massimo kon zijn ongelooflijke vaardigheden inzetten voor elk ontwerpprobleem dat hem werd voorgelegd, onbevreesd in zijn aanpak en onwrikbaar in zijn geloof in zijn eigen kunnen. Hier hebben we de perfect gebalanceerde Serenissimo-tafel voor Acerbis. Net iets uit
, maar nog indrukwekkender.
Enkele mooie ontwerpen in oldschool-stijl voor Abdica Pharmaceuticals. Bodoni, uiteraard.
Vignelli studeerde oorspronkelijk architectuur, maar realiseerde zich dat het proces te traag was, dus stapte hij snel over op directere media. Een tafellamp uit 1950.
Alles wat hij aanraakte, veranderde hij moeiteloos in stijl. Hier hebben we de Intervista, een serie fauteuils voor Poltrona Frau, 1989.
Een prachtig eerbetoon aan Massimo’s favoriete getallencombinatie, ontworpen door Cifuentes en Waterhouse
Het origineel, één vierkante voet groot: de NAVA-kalender. Een klassiek stuk designkunst.
Een prachtig eerbetoon aan Massimo van zijn collega bij Vignelli Associates, ter gelegenheid van zijn 80e verjaardag. Een mooie, moderne en tijdloze behandeling van Helvetica. Foutloos uitgevoerd door een typografische meester uit het eigen huis.
Stijlvol. Presentatiemateriaal voor het werk van de Vignelli’s.
Typisch Vignelli. Deze kleuren zijn zo’n mooie combinatie. Boeken voor architect Richard Meier. Bodoni heeft nooit beter gestaan.
Literatuur voor Knoll. Massimo’s ontwerpen zouden weerklank vinden over de hele wereld en een miljoen ontwerpvolgers inspireren om zijn creatieve visie na te apen.
De Vignelli Associates: Vignelli, Cifuentes en Waterhouse (de laatste twee vormen nu Waterhouse Cifuentes Design) werken aan de herontwerp van het NYC-metrodiagram, 2011. Ik zou op een dag graag zo’n bibliotheek willen hebben. (Update: 30 juli 2023 – nu wel. :)
Ik wist nooit dat Massimo dit had ontworpen totdat ik begon met het onderzoek voor dit artikel. Ik heb dit overal ter wereld gezien, sinds mijn allereerste tienerjaren. Ik denk dat ik er van gehouden heb vanaf het moment dat ik het zag, zelfs als jongen. Ik heb nooit echt van Benetton-kleding gehouden, sterker nog, ik heb er nog nooit iets van gekocht. Ik heb Gill Sans ook nooit echt gemogen, sterker nog, ik zou er met geen enkele paal aan komen. (Als jonge ontwerpstudent op de academie besef ik nu, terugkijkend, dat het voor mij de ‘oldschool’ vertegenwoordigde, het soort lettertype waar mijn docenten van hielden, dus ik had er meteen een hekel aan.) Maar toen ik een jongen was en deze ontwerplay-out zag, was er iets aan dat mijn ziel raakte. Die eenvoudige typografie, helemaal in hoofdletters, in wit op dat prachtige, weelderige natuurlijke groen. Linksboven, met gelijke ruimte rond de bovenkant en de zijkant van de “U”. En al die extra ruimte rechts en onderaan. Wauw. Perfectie.
Aangrijpend, etherisch, goddelijk en volkomen passend. Het afscheidsmateriaal voor Vignelli’s laatste vaarwel – stijlvol tot het einde.
Massimo! Massimo! Massimo!