I più grandi designer del nostro tempo #6: Massimo Vignelli
Helvetica & Bodoni. Per sempre
Massimo Vignelli è stato uno dei pochi graphic designer capaci di conquistare un riconoscimento pubblico diffuso. Questo si deve senza dubbio in gran parte al suo restyling, nel 1972, della mappa della metropolitana di New York. Una delle città più popolose e più in vista del mondo: era un progetto che avrebbe senza dubbio portato chi lo aveva disegnato sotto i riflettori. Lui lo considerava uno dei suoi progetti migliori.
Vignelli ha anche consolidato la sua reputazione usando principalmente solo 5 font durante la sua celebre carriera: Helvetica, Bodoni, Garamond, Bodoni, Baskerville. Così, il suo lavoro era facilmente riconoscibile e il suo stile è diventato parte del suo “brand”. La maggior parte degli omaggi a Vignelli utilizza generalmente un design in Helvetica Bold con il suo tradizionale colore rosso acceso, uno stile che Vignelli usava spesso.
La sua devozione per l’Helvetica e per questi 5 font (“Ciò che conta è la struttura tipografica, non il carattere!”, diceva), ha permesso a molti dei suoi progetti di diventare subito riconoscibili e di continuare a influenzare molti nel corso degli anni, durante e dopo la sua lunga e illustre carriera.
Vignelli abbracciava la varietà. Il suo motto, “Se sai disegnare una cosa, sai disegnare qualsiasi cosa.”, era la sua convinzione e la forza trainante del suo lavoro in diversi ambiti, tra cui il design ambientale, la grafica, il design di mobili, il product design e il packaging. (La citazione “Design everything” è qualcosa a cui ho fatto ricorso in molti colloqui di lavoro negli anni. Non credo che qualcuno mi abbia mai creduto, però, visto che di solito non ottenevo il posto.)
I primi lavori
Dopo aver studiato architettura al Politecnico di Milano e all’Università di Architettura di Venezia, Massimo Vignelli si trasferì a New York e fondò il suo nuovo studio di design, Unimark International. Questa società ha costruito lentamente la sua reputazione e alla fine ha lavorato con clienti blue chip, arrivando a progettare l’identità pionieristica di uno dei marchi più riconoscibili al mondo, American Airlines, un risultato all’epoca rivoluzionario. Tra gli anni Settanta e Ottanta, Vignelli si occupò della segnaletica della metropolitana di New York. La sua passione per i trasporti lo portò a creare il sistema di orientamento e la segnaletica della metropolitana di Washington DC. Curiosamente, la parola “Metro” non era di uso comune all’epoca, ma il nome fu suggerito da Massimo e finì per diventare immensamente popolare.
Vignelli Associates
Con il passare del tempo, Unimark Designs si evolse e si allontanò dalla sua visione progettuale (virando verso il marketing). Vignelli alla fine si dimise e nell’aprile 1971 fondò Vignelli Associates insieme alla moglie Lella Vignelli. Questo studio, a differenza di Unimark Designs, seguiva le sue convinzioni sulla modernità e sulla tipografia audace ed era sotto il suo totale controllo creativo. Tra i clienti figuravano aziende di alto profilo come
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Se Vignelli avesse avuto il sopravvento, sarebbe rimasta solo l’Helvetica. Purtroppo, qualcuno voleva aggiungere un’aquila. Accidenti. “Volevano un’aquila. Io ho detto: ‘Se volete un’aquila, deve avere ogni singola piuma. Non si stilizza un’aquila e non la si trasforma in un cartone animato.’ Quindi non mi dispiace affatto vedere l’aquila andarsene.” Dì quello che pensi, Massimo.
resta un argomento controverso. Per alcuni è semplicemente un font utilitaristico, privo di carattere e profondità. Per altri (come il sottoscritto) resta un capolavoro elegante e semplicemente bello, capace di un’funzionalità eroica sia in dimensioni minuscole che colossali, creando al tempo stesso una bellezza e una chiarezza che nessun altro font eguaglia. (Attualmente lavoro per una banca il cui brand si basa sulla
. È davvero un sogno che si avvera.) Se non fosse stato per l’Helvetica, oserei dire che forse non avrei mai iniziato a studiare tipografia. Ne parlerò più avanti.
Gary Hustwit, regista del documentario “Helvetica”, ha intervistato Vignelli sul font, su come ne fosse stato influenzato, sulla sua funzionalità e sulla sua eterna ammirazione per questo leggendario carattere.
Helvetica resta un argomento controverso. Per alcuni è semplicemente un font utilitaristico, privo di carattere e profondità. Per altri (come il sottoscritto) resta un capolavoro elegante e semplicemente bello, capace di una funzionalità eroica sia in dimensioni minuscole che colossali, creando al tempo stesso una bellezza e una chiarezza che nessun altro font eguaglia. (Attualmente lavoro per una banca il cui brand si basa su Helvetica. È davvero un sogno che si avvera.) Se non fosse stato per l’Helvetica, oserei dire che forse non avrei mai iniziato a studiare tipografia. Ne parlerò più avanti.
Gary Hustwit, regista del documentario “Helvetica”, ha intervistato Vignelli sul font, su come ne fosse stato influenzato, sulla sua funzionalità e sulla sua eterna ammirazione per questo leggendario carattere.
La mappa della metropolitana di New York.
Il Magnum Opus di Vignelli, la mappa della metropolitana di New York, è probabilmente il suo capolavoro. Costruita su uno dei suoi tanti amori, l’Helvetica, è in molti sensi un omaggio a Max Miedinger e al suo magnifico font. Usando la versione in grassetto per tutta la mappa, la sua semplicità brutale e il design essenziale restano uno dei capolavori moderni di quell’epoca.
La segnaletica obsoleta, 52 milioni di nuovi visitatori ogni anno e i cambiamenti strutturali del sistema della metropolitana sono stati le tre ragioni principali alla base della nuova mappa che Vignelli creò nell’agosto 1972. Fin dal primo momento in cui la mappa apparve in stazione, divenne un punto di riferimento. Inizialmente ricevette recensioni contrastanti. Capolavori del genere raramente riescono a raccogliere un’approvazione unanime. Col tempo, però, attraverso l’uso e la familiarità, le persone si abituano a certe cose e alla fine non riusciresti più a strappargliela di mano. È il caso della mappa della metropolitana di New York, oggi considerata un classico e parte integrante della vita di ogni newyorkese. (Curiosamente, negli anni Ottanta la mappa dovette passare da sfondo bianco a sfondo nero, a causa della diffusione dei graffiti nella metropolitana. Sono sicuro che avessero della vernice colorata anche negli anni Ottanta.) Dopo che il progetto originale di Vignelli fu introdotto, subì diverse modifiche nel corso degli anni ad opera di vari designer, ma il DNA originale rimase intatto.
La mappa è un tipico esempio di design modernista: minimale, semplice e facile da capire. Invece di apparire sovraccarica di informazioni, era piacevole alla vista. Facile da leggere e funzionale grazie ai caratteri in grassetto e alla codifica a colori. Doveva senza dubbio molto alla mappa della metropolitana di Londra, disegnata nel 1931 dal nostro amato Harry Beck. Sebbene il design di Beck si sia evoluto nel tempo, nel 1960 era ormai saldamente radicato nell’immaginario dei londinesi e, senza dubbio, anche in quello di Vignelli. (Il Gill Sans della mappa di Londra è stato naturalmente sostituito dall’Helvetica di Vignelli, ma l’influenza resta. Come potrebbe essere altrimenti? Il progetto di Beck era impeccabile. Anzi, era talmente radicale all’inizio che la London Underground si rifiutava di mostrarlo a chiunque.)
Nel 2007 fu necessario apportare alcune modifiche al design della mappa, con l’aggiunta di più informazioni. La mappa aggiornata non era così minimale come la versione precedente, ma Vignelli riusciva comunque a renderla esteticamente gradevole.
Il tuo Bodoni, il nostro Bodoni
Nel 1989 la Vignelli Associates fu incaricata di ridisegnare il Bodoni. “Quando Bert Di Pamphilis ci chiese di progettare un nuovo carattere tipografico, gli rispondemmo che non crediamo nei caratteri “nuovi”, ma che c’era spazio per migliorare i disegni classici già esistenti. Riteniamo che il rapporto tra le maiuscole e le minuscole dell’Helvetica sia il migliore che esista. Volevamo ridisegnare il Bodoni usando un rapporto simile tra le due forme, con ascendenti e discendenti corti, e articolare il carattere in quattro pesi: light, regular, medium, bold.” (Massimo Vignelli). Capisco da dove venisse Vignelli, e lo si vede nei suoi progetti. Le dimensioni originali del Bodoni non si accordavano con le maiuscole e le minuscole dell’Helvetica, e avevano bisogno di essere ridimensionate per diventare il partner perfetto. Puoi vedere i risultati nei progetti di Vignelli quando accosta l’Helvetica al nuovo Bodoni (il nostro). Sta semplicemente benissimo e ottiene qualcosa che il Bodoni originale non avrebbe mai potuto ottenere: una perfetta complementarità visiva.
Vignelli: A to Z
Vignelli, però, non era soltanto un designer: amava la professione e voleva aiutare chi era interessato a imparare il design. Nel 2007 pubblicò un libro, Vignelli: A to Z. Il libro è una serie di saggi organizzati in ordine alfabetico che descrivono e spiegano i concetti alla base di “tutti i buoni progetti”. Questo libro non fu l’unica cosa che fece per gli studenti e per la comunità del design: per diversi anni tenne un corso alla Harvard School of Design and Architecture. Beati loro.
Vignelli diceva che, nella nuova era del computer, le manipolazioni dei caratteri e la proliferazione dei font rappresentano un altro livello di inquinamento visivo che minaccia la nostra cultura. Di mille font, ne servono solo pochi essenziali, e il resto è “spazzatura”. Non potrei essere più d’accordo. Nell’era digitale non c’è soltanto uno tsunami di cattivo gusto e di sovraccarico di informazioni: facciamo fatica a trovare la verità in mezzo alla disinformazione. Personalmente uso solo una decina di font. Non c’è bisogno di altro. Ti servono una manciata di sans-serif, un paio di bei serif e un paio di font per i titoli. Tutto il resto è uno spreco, di tempo soprattutto. Puoi creare tutto ciò di cui potresti avere bisogno con pochi font. Non farti sopraffare da tutti i dati. Padroneggia pochi font e andrai benissimo. È una storia d’amore per tutta la vita, davvero: una volta trovato quello che ami
I progetti di Vignelli erano semplici, audaci e minimali. Usava caratteri più semplici per creare progetti straordinari. Tra le sue opere c’erano Helvetica, Garamond No. 3, Century Expanded e Bodoni, un font particolarmente classico. Sono tutto ciò che ti serve, anche tu.
Per una partita giocata il 2 febbraio 2014 al MetLife Stadium, la MTA chiese alla Vignelli Associates di creare per loro una mappa della metropolitana estesa. Sia New York sia il New Jersey comparivano sulla mappa, il che rese l’occasione particolarmente unica. Sarebbe stata l’ultima mappa di Massimo per New York. Adoro il piccolo pallone da football! Così carino.
Dal 1964 al 2005 Vignelli ricevette ventidue premi per arte, design e architettura. Tra i suoi riconoscimenti ci sono due Hall of Fame, numerose medaglie e un buon numero di premi di New York e California.
Ma i premi non riflettono appieno i risultati di quest’uomo. Oggi la gente considera i progetti di Vignelli dei punti di riferimento. I suoi libri e le sue creazioni aiutano ancora molti giovani designer a realizzare bellissimi progetti e influenzano il mondo in tanti modi. Ti consiglio anche il Vignelli Canon: una lettura molto interessante.
Sono pochissimi i designer (uno di quelli che possiamo citare è Jony Ive, ne parleremo più avanti) il cui nome e la cui reputazione sono arrivati al grande pubblico, tanto è di nicchia questo particolare ambito. Vignelli ci è riuscito, però, con i suoi progetti onnipresenti che hanno toccato la vita di tantissime persone. Compresi gli acquirenti di Bloomingdale’s.
Nel 2008 donò tutto il suo archivio al Rochester Institute of Technology. Oggi gli archivi si trovano presso il The Vignelli Centre Of Design, un edificio che Massimo e Lella Vignelli progettarono personalmente. Ti consiglio vivamente una visita, per rendere omaggio al grande Massimo Vignelli, scomparso.
Puoi saperne di più su Massimo qui e qui. Oh, al diavolo: anche qui!
Grazie, Massimo. Senza di te, i ragazzi di Zenn non sarebbero più gli stessi. E neanche l’Helvetica!
“Se sai progettare una cosa, sai progettare qualsiasi cosa.” Massimo credeva che tutto fosse possibile, e così era. La chiesa di Saint Peter a New York, progettata da Massimo e da sua moglie, Lella.
Servizio da tè postmoderno per l’azienda italiana di argenteria Cleto Munari. Oltre a mobili, sculture e architettura, i Vignelli crearono anche splendidi servizi da tè. Talenti eccezionali.
Massimo poteva mettere la sua incredibile abilità al servizio di qualsiasi problema di design gli venisse chiesto di risolvere, con un approccio senza paura e una fede incrollabile nelle proprie capacità. Ecco il Serenissimo Table, perfettamente equilibrato, per Acerbis. Sembra uscito da
, ma ancora più incredibile.
Alcuni bei progetti in stile old-school per Abdica Pharmaceuticals. Con il Bodoni, naturalmente.
Inizialmente studiò architettura, ma Vignelli si rese conto che quel processo era troppo lento, così passò rapidamente a mezzi più immediati. Una lampada da tavolo del 1950.
Tutto ciò che toccava diventava stile, senza sforzo. Ecco l’Intervista, una serie di poltrone per Poltrona Frau, 1989.
Un bellissimo omaggio alla combinazione numerica preferita di Massimo, progettato da Cifuentes e Waterhouse.
L’originale, di un piede quadrato di dimensioni: il NAVA Calendar. Un pezzo classico di arte del design.
Uno splendido omaggio a Massimo da parte di un suo collega della Vignelli Associates, in occasione del suo ottantesimo compleanno. Un trattamento dell’Helvetica bello, moderno e senza tempo. Realizzato in modo impeccabile da un maestro tipografo interno allo studio.
Elegante. Materiale espositivo per le opere dei Vignelli.
Vignelli classico. Questi colori sono una combinazione davvero bellissima. Libri per l’architetto Richard Meier. Il Bodoni non è mai stato così bello.
Materiale letterario per Knoll. I progetti di Massimo hanno fatto eco in tutto il mondo e hanno ispirato milioni di seguaci del design a imitare la sua visione creativa.
La Vignelli Associates: Vignelli, Cifuentes e Waterhouse (questi ultimi due hanno poi fondato la Waterhouse Cifuentes Design) al lavoro sulla riprogettazione della mappa della metropolitana di New York, 2011. Un giorno vorrei avere una biblioteca così. (Aggiornamento: 30 luglio 2023 - ora sì. :)
Non sapevo che Massimo avesse progettato questo finché non ho iniziato a fare delle ricerche per questo articolo. L’ho visto in tutto il mondo fin da quando ero adolescente. Penso di averlo amato fin dal primo istante in cui l’ho visto, già da bambino. Non mi sono mai piaciuti particolarmente i vestiti Benetton, anzi, non ho mai comprato nulla da loro. Non mi è mai piaciuto nemmeno il Gill Sans, anzi, non lo toccherei nemmeno con un palo da barca. (Da giovane designer al college, guardando indietro ora capisco che per me rappresentava lo “stile old-school”, il tipo di font che amavano i miei docenti di design, quindi l’ho subito detestato.) Ma quando ero bambino, guardando questo layout, c’era qualcosa che mi toccava nel profondo dell’anima. Quella tipografia semplice, tutta in maiuscolo, di colore bianco su quel verde bellissimo e rigoglioso della natura. In alto a sinistra, con spazi uguali intorno alla parte superiore e laterale della “U”. E tutto quello spazio extra a destra e in basso. Wow. Perfezione.
Struggente, eterea, divina e assolutamente appropriata. La letteratura di commiato per l’ultimo addio di Vignelli: elegante fino alla fine.
Massimo! Massimo! Massimo!