Les plus grands designers de notre époque #3 : Saul Bass

Le maître du design

Pour moi, Saul est ce qui se rapproche le plus de la perfection. Son essence s’incarne dans sa plus belle création, le logo de United Airlines. C’est un objet que je pourrais contempler sans fin, probablement toute ma vie, et m’en contenter pleinement. Ce sont ses chefs-d’œuvre qui m’ont poussé dans les bras du design dès mon plus jeune âge. Même les petites voitures Matchbox avec lesquelles je jouais, parmi mes tout premiers souvenirs, doivent une partie de leurs principes de design à Saul. La typographie branchée, les italiques, et tout ce côté « cool » de l’ensemble. Il a atteint une forme de nirvana, avec des créations qui semblaient impossibles à améliorer. Ses dessins appartiennent, à bien des égards, à une époque révolue, où la simplicité et les idées audacieuses régnaient en maîtres. Poursuivez votre lecture pour une brève introduction au génie de M. Saul Bass.

Jeunesse

Né dans le Bronx, à New York, en mai 1920, Bass était le fils d’immigrés juifs venus d’Europe de l’Est. Il a fréquenté le lycée James Monroe, dans le Bronx.

Après l’obtention de son diplôme de fin d’études secondaires, Bass a suivi des cours à temps partiel à l’Art Students League de Manhattan, où, grâce à son talent précoce, il a obtenu une bourse. Il a ensuite suivi des cours du soir au Brooklyn College, pour perfectionner ses compétences en design, et c’est là qu’il a rencontré Gyorgy Kepes, gourou du Bauhaus né en Hongrie.

Au début de sa carrière, Saul a travaillé dans la publicité, notamment pour le célèbre studio Warner Bros. Il a ensuite quitté New York pour Los Angeles, en Californie, dans les années 1940, afin d’être au cœur de l’action à Movieland. Il s’est davantage impliqué dans les projets hollywoodiens, en tant que concepteur d’affiches publicitaires.

Ce visuel est gravé à jamais dans mon esprit. Le rouge, le noir et le blanc, juxtaposés dans les formes, impriment la marque directement dans votre matière grise. Les formes du « W » créent une belle harmonie symétrique, tout en restant ultra-modernes. Une vision éblouissante de la perfection graphique, trois secondes de maîtrise, le temps d’attendre le début de votre film préféré.

Le célèbre cinéaste Otto Preminger a joué un rôle déterminant dans les premiers pas de Bass dans la conception de génériques de films. Il a invité le designer à participer à la création du générique du film Carmen Jones (sorti en 1954). Preminger a pris cette décision après avoir été impressionné par l’affiche que Saul avait réalisée pour le même projet.

Avant que Bass ne conçoive le générique du film de Preminger, les génériques n’étaient pas vraiment considérés comme une partie intégrante de l’histoire du film. Mais ce travail s’est révélé révolutionnaire et a marqué le début de l’intégration des génériques à l’expérience cinématographique globale.

La renommée de Bass a franchi un nouveau cap à Hollywood en 1955, lorsqu’il a réalisé le générique d’un autre projet de Preminger, The Man with the Golden Arm. À l’origine, l’affiche ne présentait que le bras doré et quelques formes abstraites qui l’entouraient. Un résultat tout simplement sublime. Mais bien sûr, que serait un graphisme professionnel sans un client qui tente de diluer votre belle vision ? Ils ont insisté pour ajouter à l’affiche des images de Sinatra et de Novak. Saul s’y est opposé, mais en vain. Telle est la vie de l’artiste face à celui qui le paie.

Plus tard, Alfred Hitchcock, inspiré par le travail de Preminger, a commencé à collaborer avec Saul pour réaliser les génériques de ses films, de véritables chefs-d’œuvre. C’était vraiment l’âge d’or de la séquence de générique au cinéma. Une aube dorée où la typographie s’est profondément ancrée dans la culture moderne, amplifiée par l’énergie palpitante du drame cinématographique. Bass a conçu des génériques d’une originalité époustouflante pour des films comme La Mort aux trousses, Vertigo et Psychose, en utilisant sa signature, la typographie cinétique. Bien qu’ils puissent paraître datés aujourd’hui, on peut encore apprécier à quel point ils restent magnifiques, et à quel point ils auraient été excitants et ultramodernes en 1960. Faire défiler le générique le long d’un immeuble devait sembler presque impossible en 1959, rien de moins.

Les génériques de Autopsie d’un meurtre (1959), Spartacus (1960), L’Adieu aux bas (1962) et Shining (1980) figurent parmi les nombreuses séquences de générique populaires réalisées par Bass. Parmi ses dernières œuvres, on compte son travail pour Scorsese sur Les Affranchis (1990) et Casino (1995).

Affiches de film et de cinéma

La réputation de Bass dans la création de génériques est née de son travail sur une affiche de film. Il a conçu des affiches efficaces qui ont apporté une touche entièrement nouvelle à la publicité cinématographique. Ses créations mettaient généralement en avant des éléments clés d’un film ou d’un long-métrage, et cette approche constitue un héritage qui lui est propre. Dans la plupart des cas, elles reprenaient les scènes majeures du projet.

Autopsie d’un meurtre est un bon exemple de la manière dont Bass utilisait des visuels simples et symboliques pour transmettre visuellement le sujet d’un film. Sur l’affiche, il a représenté le contour d’un cadavre aux membres démembrés. Toujours très appréciée des collectionneurs d’affiches et des décorateurs d’intérieur, son coloris à la Rothko et son design audacieux restent un chef-d’œuvre saisissant et captivant, encore aujourd’hui. La brutale simplicité de ses créations capture une forme d’intemporalité : des formes simples qui véhiculent un sens subtil, chaque spectateur interprétant son message à sa façon, un peu comme chez Rothko et dans d’autres œuvres intemporelles. Le travail de Bass peut-il être tenu en aussi haute estime que l’art moderne ? À mon avis, oui, bien sûr. C’est de l’art, de la plus haute qualité, une réussite intellectuelle aussi grande que n’importe quel autre « chef-d’œuvre » de son époque.

Un grand nombre de ses affiches les plus populaires ont été réalisées pour Preminger et Hitchcock. Il a également créé des pièces mémorables pour les cinéastes Billy Wilder et Stanley Kubrick. (Même si tout ne s’est pas toujours déroulé sans accroc. )

Bass a conçu des affiches de films et de cinéma pendant quatre à cinq décennies. Son travail a inspiré de nombreux graphistes et concepteurs d’affiches qui lui ont succédé.

Logos

Si beaucoup de gens le connaissent pour son travail à Hollywood, Bass n’était pas seulement un maître du cinéma. C’était aussi un maître des logos et un génie du branding, un visionnaire qui a ouvert la voie dans son domaine. Il a conçu de nombreux logos élégants et percutants, dont certains sont encore utilisés aujourd’hui.

Je ne suis pas vraiment sûr lequel est le meilleur, celui-ci ou son logo United. Les deux me remplissent d’émerveillement. Bass a conçu le logo de Bell Telephone en 1969, puis le logo « globe » de son successeur, AT&T, en 1983. Ses créations étaient tellement ancrées dans l’imaginaire américain qu’elles semblaient omniprésentes et faisaient partie du quotidien. Parmi ses autres créations célèbres figurent les logos de Continental Airlines, Dixie et United Airlines. On se demande encore pourquoi le génie du graphisme est si rarement célébré en dehors du milieu professionnel. Ne devrait-on pas connaître, au moins, chaque personne de la culture occidentale, quand on a créé des logos aussi magistraux que celui de United Airlines, de Warner Bros ou d’AT&T ? Hélas, ce n’est pas le cas. Nous restons fascinés par les célébrités et les acteurs, qui passent leur vie à faire semblant d’être quelqu’un d’autre. Drôle de monde.

Un « consultant visuel »

Comme beaucoup de génies, Saul ne pouvait pas se résumer à un seul titre. Bass était aussi cinéaste. Il est crédité, dans certains films, en tant que consultant visuel ou pictural, et il a conçu certains éléments de l’école de gladiateurs du film Spartacus. Il aurait aussi réalisé le storyboard de l’affrontement final entre les Romains et les esclaves, un moment monumental de l’histoire du cinéma ! Ce graphiste de renom a également occupé des fonctions de storyboarding, de réalisation et/ou de montage sur d’autres projets, comme Grand Prix, West Side Story et Psychose.

À partir des années 1960, Bass et sa femme Elaine ont commencé à se consacrer davantage à la réalisation de films. Ils ont produit de courts films promotionnels pour l’Exposition universelle de New York de 1964. Le documentaire « Why Man Creates », qu’ils ont réalisé, leur a valu un Oscar. Deux de leurs autres courts-métrages, Notes on the Popular Arts (1977) et The Solar Film (1979), ont également été nommés aux Oscars.

Dans un article fascinant consacré à Bass, le célèbre auteur Annyas présente certains des grands logos que Bass nous a offerts au fil des années. En moyenne, la durée de vie d’un logo de Bass est de 34 ans ! Quelle belle anecdote. Dans cet article, notre très cher Annyas compare les logos originaux à leurs versions « modernisées », apparues plus tard chez d’autres agences de design. Ce qui est intéressant dans ce billet, c’est que la plupart des mises à jour de logos réalisées par les agences dites « établies » sont en réalité bien moins réussies que les chefs-d’œuvre originaux de Bass. Bien sûr qu’elles le sont. Ne touchez pas à ces logos, bande d’idiots.

Mieux vaut appeler Saul. Chefs-d’œuvre sélectionnés

Petit coup de gueule n° 23 845 : les entreprises commettent l'erreur de vouloir « mettre à jour » leur logo, et la plupart du temps, c'est parce que le « Conseil d'administration » veut laisser sa marque (ego ?) sur l'image de l'entreprise avant de partir à la retraite et au golf. Dans la majorité des cas, ce qu'il faut actualiser, ce sont les supports qui entourent le logo, et non le logo lui-même. Prenez par exemple le logo de Continental Airlines.

Le chef-d'œuvre de Bass devrait rester intact pour l'éternité. On ne peut pas le améliorer, et on ne peut pas le changer. C'est, sans aucun doute, la perfection absolue en matière de marque. C'est le lancer de la dernière chance qui gagne le match à la dernière minute. C'est le point final à Wimbledon. C'est Queen au Live Aid de Wembley. Ces moments ne peuvent pas être améliorés, seulement soigneusement conservés pour les générations futures. Inutile de s'attarder sur le clipart Microsoft grotesque de la mise à jour signée

Lippincot Mercer

. Le fait est qu'il n'y avait aucune raison de mettre à jour. Le chef-d'œuvre de Saul défie le temps, la mode et toute autre mesure de l'espèce humaine que vous voudrez évoquer. Ses lignes aérodynamiques, lisses comme de la soie et aussi américaines que la tarte aux pommes, ne peuvent pas être surpassées. Ne changez pas le logo. Mettez à jour l'environnement dans lequel il vit. Changer le logo est plus offensant que de mettre le feu à la Joconde. Toute agence de design qui a accepté de le modifier aurait mérité une bonne claque en pleine figure.

Le drame qui a frappé le logo magistral que Bass avait créé pour Continental Airlines, et sa mise à jour moderne. Disparu, le sillage glorieusement aérodynamique d'un son ultrarapide, remplacé par un engin de torture victorien, conçu, on ne peut que l'imaginer, pour torturer certaines parties intimes masculines et mettre un terme à la transmission des gènes. Mais qu'est-ce qu'ils avaient en tête ?? Eh bien, nous étions dans les années 90, après tout. Tout était permis à l'époque. Rappelons-nous ensemble la gloire de ces merveilleuses années. Avant qu'Internet ne gâche tout. ;)

La révolution Saul Bass

Dans les années 1970, United Airlines a confié à Saul la refonte de son logo. Bass était déjà célèbre pour avoir créé des logos intemporels pour des entreprises comme AT&T, Minolta et Kleenex. Son approche minimaliste et moderniste correspondait parfaitement à la vision de l'avenir de United Airlines. Bass s'est inspiré des anciens logos de la compagnie et s'est concentré sur la création d'un symbole élégant, intemporel et représentatif des valeurs de United. Le résultat fut un « U » audacieux et emblématique, aux lignes nettes, formant une représentation stylisée et abstraite d'un avion moderne. Le design était simple mais évocateur, capturant l'essence du vol et de l'innovation.

Symbolisme et impact

Le nouveau logo de Saul, présenté en 1974, est vite devenu un classique. La simplicité du symbole « U » permettait de l'utiliser facilement sur de nombreux supports marketing, des livrées d'avions aux billets d'embarquement en passant par les publicités. L'usage astucieux de l'espace négatif rendait le logo visuellement saisissant et facile à reconnaître, même de loin. Le nouveau logo s'accordait parfaitement avec l'identité de la compagnie. En tant que transporteur leader du secteur, United voulait véhiculer une image de modernité, de fiabilité et de progrès. Le design de Bass a atteint tous ces objectifs et est devenu un emblème puissant, symbolisant la position de la compagnie comme pionnière dans le monde de l'aviation.

Évolution et adaptation

Depuis ses débuts, le logo de United Airlines signé Saul Bass a subi de légères retouches pour s'adapter à l'évolution des tendances graphiques et aux exigences des médias. Des variations de couleurs et de petits ajustements ont été apportés pour que le logo reste pertinent tout en préservant son identité d'origine. L'histoire du logo de United Airlines est un récit de transformation et d'évolution. Des premiers jours du Winged Globe jusqu'au design révolutionnaire de Saul Bass, chaque itération représente une étape importante dans le parcours de la compagnie. Le symbole iconique « U » de Bass est devenu une représentation intemporelle de la marque, incarnant l'esprit du vol, de l'innovation et du progrès. Grâce à son logo, United Airlines continue de s'élever toujours plus haut, reliant le monde et inspirant les voyageurs aux quatre coins de la planète.

Encore un peu de Saul :

Saul continue d'influencer énormément l'équipe de design ici, chez Zenn, et dans l'ensemble de nos travaux, on retrouve un peu de Saul. En fait, on peut dire que la plupart de nos logos sont redevables à M. Bass. Découvrez-les dès maintenant ! Tout ce que nous pouvons faire aujourd'hui, c'est célébrer et honorer son génie, et espérer qu'un jour il revienne parmi nous.

Vive Bass ! Tant qu'il y aura du design, le génie de Bass restera dans nos cœurs et nos esprits. Où que vous soyez, monsieur Bass, nous vous saluons !